科学家对人类出现在美洲之前的脚印感到惊讶

一小步

在过去的一个世纪里，科学家们一直在争论人类最早是什么时候踏足美洲的。但在2021年，一项对新墨西哥州白沙国家公园发现的一组人类足迹的研究再次揭开了整个谜团。

研究结果表明，这些脚印化石是在冰河时代的鼎盛时期留下的，大约在21000到23000年前——比许多科学家认为的可能要早得多，并且有可能颠覆我们对美洲最初是如何居住的整个理解。

现在，研究人员在该杂志上发表的一项新研究中跟进了这些发现，该研究提供了更多证据，证明他们最初的日期是正确的。

美国地质调查局的古海洋学家Summer Praetorius没有参与这项研究，他告诉《纽约时报》:“这为我们对美洲人类的理解开辟了一个全新的篇章。”

寒冷的情况下

几十年来，普遍的(但不确定的)科学共识是，人类在大约13000年前冰河时代消退时居住在美洲，或者可能早在16000年前。

但这些脚印显示的新日期让考古学家们摸不着头脑。

这是因为在19000到26000年前，在一个被称为末次冰期的时期，巨大的冰盖覆盖了美洲大部分地区，使得通往大陆的旅程无法通行，对人类来说太危险了。

然而，我们在新墨西哥州发现了那个时期的足迹，这表明人类在更早的时候就已经在美洲定居了，在通往美洲的道路完全结冰之前。

双倍下注

最初，研究人员通过使用嵌入在沙子中的一种叫做ruppia的水生草的种子来确定61个脚印的年代。

这对批评者来说还不够好，他们指出，作为一种水生植物，ruppia是放射性碳分析的不可靠来源，因为它可能从水中而不是从空气中吸收碳原子。

因此，这一次，研究人员煞费苦心地从针叶树(一种陆生树木)中收集了数千粒花粉粒，这些花粉粒与ruppia种子含有相同的层。花了将近一年的时间，但对更可靠的花粉进行测年证实了大约21000年的原始时间。

但是，他们更进一步:使用一种称为光激发发光的技术来确定土壤本身的年代。简而言之，它使用石英颗粒作为计时器，因为它们的晶体结构会随着时间的推移积累能量，这些能量会通过暴露在阳光下释放出来。

计算出积累了多少能量，你就能很好地知道石英最后一次暴露和沉积的时间。结果呢?这块石英至少有21500年的历史。

“我们有种子年龄，我们有花粉年龄，我们有发光年龄——它们都是一致的，”该研究的合著者、地质调查局的地质学家杰夫·皮加蒂告诉《纽约时报》。“他们都同意，要反驳这一点真的很难。”